Janine Benyus - Stevensville (Etats-Unis) - 6 Février 2004

La Nature, meilleur labo de R&D ?

C’est au beau milieu des grands espaces encore légèrement enneigés du Montana, près d’un petit lac gelé que Janine Benyus nous a reçu pour nous expliquer son parcours et le concept qui l’a rendu « célèbre » (pas encore assez à notre goût) de biomimicry.

Le cadre de vie et la personnalité de notre hôte peuvent difficilement être plus fidèles l’un à l’autre. Janine est biologiste de formation, mais s’est aussi formée en littérature anglaise et en sciences. Il ne fait rapidement aucun doute que ce qui fait battre le cœur de cette jeune femme vive et pétillante, c’est de mettre son nez dehors à la moindre occasion pour observer, admirer, comprendre et surtout apprendre de toute cette vie qui l’entoure.

La première activité de Janine fut d’écrire des guides de randonneurs, dont l’approche était, à l’époque, assez originale puisqu’ils ne décrivaient pas les comportements de tel oiseau ou tel mammifère, mais présentait un environnement, un milieu en décrivant la vie et les interactions de l’ensemble de la faune et de la flore de l’endroit… Rien de révolutionnaire mais la collection de cinq livres sortis sous ce format s’est bien vendue, ils étaient les premiers du genre.

Mais c’est au début des années 90, que Janine commence à rêver l’impossible. « Et si notre espèce humaine, pour changer, devenait un voisin agréable …» Pour cela, elle imagine une stratégie insensée, démontrer aux amoureux de la high tech, de l’innovation technique et du dernier gadget à la mode qu’ils ont tout à apprendre de la Nature. À celui qui travaille sur la résistance des matériaux, elle va expliquer que l’araignée est capable de tisser une soie cinq fois plus résistante que l’acier, et arrive à cette « prouesse » sans température élevée (consommatrice d’énergie) et sans émettre de dioxine… Le paon peut inspirer l’architecte et le peintre car ses magnifiques couleurs sont obtenues par la structure même de son plumage qui reflète le soleil pour créer ces effets éblouissants… Imaginez un mur qui n’ait pas besoin d’être peint, c’est non seulement plus durable écologiquement mais financièrement prometteur…

En 1994, elle trouve un éditeur qui lui donne 4 ans pour approfondir le concept et écrire son livre. Elle passe deux années entières à rencontrer ingénieurs, designers, chercheurs et scientifiques pour créer des ponts entre ce qu’ils cherchent à faire et ce que la nature sait déjà faire. Le livre est un énorme succès et modifie pour de bon la mentalité hautaine de bon nombre d’ « inventeurs ».

Aux exemples du livre sorti en 1997, traduit en plusieurs langues (la version française attend toujours un éditeur…), vont venir s’ajouter tous ceux qui sont nés grâce à la petite graine qu’a planté cette jeune femme dans l’esprit des nombreux inventeurs et créatifs qui composent son lectorat…

Et pour Janine il ne fait aucun doute qu’un ingénieur inspiré par la Nature ne peut décemment imaginer ensuite une technologie nocive. « 99% des espèces ont disparu de la surface de la Terre par manque d’adaptation, les hommes ont aujourd’hui un mode de vie qui n’est clairement plus adapté…Il ne tient qu’à nous d’imiter les façons de faire des 1% des espèces animales et végétales qui ont réussi à s’en sortir » Le raisonnement est limpide, et part du constat que la révolution industrielle nous a bercé dans une euphorie de toute puissance, où nous avons oublié la dette que nous avions vis-à-vis de notre première source d’inspiration, la Nature.

Parmi ses nombreuses activités actuelles, Janine apprécie particulièrement d’emmener des chercheurs ou ingénieurs dans des endroits « magiques » comme les Galapagos et d’observer leur moue sceptique se transformer petit à petit en curiosité enfantine lorsqu’ils découvrent les prouesses de tel ou tel organisme. « Je suis le biologiste qui s’assoie à la table des designers». La démarche et l’inspiration qu’insuffle Janine à tous ceux qui se donnent la peine de l’écouter ou de la lire nous ont parues admirables par bien des aspects. C’est un appel inespéré à plus d’humilité de l’espèce humaine qui montre que conservation et innovation peuvent aller de pair. Espérons qu’il soit de plus en plus entendu !

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